Jack Welch fue un empresario, escritor e ingeniero estadounidense. Cuando Welch se retiró de GE, recibió una indemnización por despido de 417 millones de dólares, el mayor pago de ese tipo en la historia empresarial. En 2006, el patrimonio neto de Welch se estimó en 720 millones de dólares.
Jack Welch nació en Peabody, Massachusetts, hijo único de Grace (Andrews), ama de casa, y John Francis Welch Sr., conductor del ferrocarril de Boston y Maine. Welch era irlandés americano y católico. Sus abuelos paternos y maternos eran irlandeses.
A lo largo de sus primeros años en la escuela media y secundaria, Jack Welch encontró trabajo en los veranos como caddie de golf, repartidor de periódicos, vendedor de zapatos y operador de taladradora. Welch asistió a Salem High School, donde participó en béisbol, fútbol americano, fue capitán del equipo de hockey y se convirtió en segundo teniente inmediatamente después de graduarse.
Al final de su último año, Welch fue aceptado en la Universidad de Massachusetts Amherst, donde estudió ingeniería química. Welch trabajó en ingeniería química en Sunoco y PPG Industries durante sus veranos universitarios. En su segundo año, se convirtió en miembro de la fraternidad Phi Sigma Kappa. Welch se graduó en 1957 con una licenciatura en ingeniería química y rechazó ofertas de varias empresas para asistir a la escuela de posgrado en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Se graduó de la Universidad de Illinois en 1960 con una maestría y un doctorado en ingeniería química.
Welch se incorporó a General Electric en ese año. Trabajó como ingeniero químico junior en Pittsfield, Massachusetts, con un salario de 10,500 dólares, lo que equivaldría a aproximadamente 106,000 dólares en la actualidad. En 1961, Welch planeó dejar su trabajo como ingeniero junior porque no estaba satisfecho con el aumento que le ofrecieron y con la burocracia que observaba en GE. Welch fue persuadido para permanecer en GE por Reuben Gutoff, un ejecutivo de la empresa, quien le prometió que ayudaría a crear la atmósfera de pequeña empresa que Welch deseaba. En 1963, bajo la dirección de las instalaciones por parte de Welch, una explosión en una fábrica hizo volar el techo y casi lo despiden por ese episodio.
En 1968, Welch se convirtió en vicepresidente y jefe de la división de plásticos de GE, que en ese momento era una operación de 26 millones de dólares para GE. Welch supervisó la producción y la comercialización de los plásticos Lexan y Noryl desarrollados por GE. Poco después, en 1971, Welch también se convirtió en vicepresidente de las divisiones química y metalúrgica de GE. En 1973, Welch fue nombrado ejecutivo del grupo, gestionando los negocios químicos, metalúrgicos, sistemas médicos, componentes de electrodomésticos y componentes electrónicos. Ocupó ese puesto hasta 1979, lo que implicó que trabajara con la sede corporativa, exponiéndolo a muchos de los «peces gordos» entre los que algún día estaría. En 1977, Welch fue nombrado vicepresidente senior y jefe de la División de Servicios y Productos de Consumo, cargo que ocupó hasta 1979, cuando se convirtió en vicepresidente de GE.
En 1981, Welch se convirtió en el presidente y director ejecutivo más joven de GE, sucediendo a Reginald H. Jones. En 1982, Welch había desmantelado gran parte de la gestión anterior creada por Jones mediante una simplificación y consolidación agresivas. Una de sus principales directivas de liderazgo fue que GE tenía que ser el número uno o el número dos en las industrias en las que participaba.
Durante la década de 1980, Welch buscó racionalizar GE. En 1981, pronunció un discurso en la ciudad de Nueva York titulado «Creciendo rápido en una economía de crecimiento lento». Bajo el liderazgo de Welch, GE aumentó el valor de mercado de 12 mil millones de dólares en 1981 a 410 mil millones de dólares cuando se jubiló, realizando 600 adquisiciones mientras se desplazaba hacia los mercados emergentes. Welch fue pionero en una política de informalidad en el lugar de trabajo, permitiendo que todos los empleados tuvieran una experiencia de pequeña empresa en una gran corporación. Welch trabajó para erradicar la ineficiencia percibida recortando inventarios y desmantelando la burocracia que casi lo había llevado a dejar GE en el pasado. Cerró fábricas, redujo las nóminas y eliminó unidades mediocres.
Welch valoraba la sorpresa y realizó visitas inesperadas a las plantas y oficinas de GE. Welch popularizó las políticas llamadas «rank and tiran» que ahora utilizan otras entidades corporativas. Cada año, Welch despedía al 10% inferior de sus directivos, independientemente del rendimiento absoluto. Se ganó una reputación de franqueza brutal. Recompensó a los que se encontraban en el 20% superior con bonificaciones y opciones sobre acciones para empleados. También amplió el programa de opciones sobre acciones en GE, ampliando la disponibilidad de los altos ejecutivos a casi un tercio de todos los empleados. Welch también es conocido por abolir la jerarquía administrativa de nueve niveles y aportar una sensación de informalidad a la empresa.
A principios de la década de 1980 fue apodado «Neutron Jack» (en referencia a la bomba de neutrones) por eliminar empleados mientras dejaba los edificios intactos. En Jack: Directamente desde el intestino, Welch afirmó que GE tenía 411,000 empleados a finales de 1980 y 299,000 a finales de 1985. De los 112,000 que abandonaron la nómina, 37,000 estaban en empresas que GE vendió y 81,000 se redujeron en negocios continuos. A cambio, GE había aumentado enormemente su capitalización de mercado. Welch redujo la investigación básica y cerró o vendió empresas de bajo rendimiento.
En 1986, GE adquirió RCA. La sede corporativa de RCA estaba ubicada en el Rockefeller Center; Posteriormente, Welch abrió una oficina en el entonces edificio GE en 30 Rockefeller Plaza (ahora llamado edificio Comcast). La adquisición de RCA resultó en que GE vendiera propiedades de RCA a otras compañías y mantuviera a NBC como parte de la cartera de negocios de GE. Durante la década de 1990, Welch trasladó el negocio de GE de la fabricación a los servicios financieros mediante numerosas adquisiciones.
Jack Welch adoptó el programa de calidad Six Sigma de Motorola a finales de 1995. En 1980, el año anterior a que Welch se convirtiera en director ejecutivo, GE registró ingresos de aproximadamente 26,800 millones de dólares y en el 2000, el año anterior a su partida, fueron casi 130,000 millones de dólares. En 1999, la revista Fortune lo nombró «Director del Siglo».
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